Hyundai Santa Fe был создан в калифорнийском дизайнерском центре Hyundai Motor Company и предназначался в первую очередь для рынка США. Его название происходит от названия столицы штата Нью-Мексико — Санта Фе. Создание автомобиля заняло 27 месяцев и потребовало 230 млн долларов.

Это первый автомобиль класса SUV, полностью спроектированный, разработанный и построенный силами Hyundai Motor Company.

Задуманный как «асфальтовый» внедорожник, предназначенный для использования, прежде всего, в городских условиях, Hyundai Santa Fe, тем не менее, прекрасно приспособлен для езды по бездорожью в любом климатическом поясе.