Hyundai Santa Fe був створений в каліфорнійському дизайнерському центрі Hyundai Motor Company і призначався в першу чергу для ринку США. Його назва походить від назви столиці штату Нью-Мексіко — Санта Фе. Створення автомобіля зайняло 27 місяців і коштувало 230 млн. доларів.

Це перший автомобіль класу SUV, повністю спроектований, розроблений і побудований силами Hyundai Motor Company.

Задуманий як «асфальтовий» позашляховик, призначений для використання, перш за все, в міських умовах, Hyundai Santa Fe, проте, прекрасно пристосований для їзди по бездоріжжю в будь-якому кліматичному поясі.